Sean Strickland membungkam prediksi pengamat setelah menang angka tipis (split decision) atas Khamzat Chimaev pada laga utama UFC 328. Dua dari tiga juri memberikan keunggulan 48-47 untuk petarung berjuluk "Tarzan" tersebut dalam duel yang berlangsung lima ronde penuh.
Kemenangan Strickland di UFC 328 mengulang sejarah saat ia menumbangkan Israel Adesanya pada 2023. Meski datang sebagai underdog dengan koefisien +375, Strickland membuktikan bahwa ketahanan fisik dan volume pukulannya mampu meredam agresivitas Chimaev yang lebih diunggulkan di angka -500.
Dua juri, Sal D'Amato dan Eric Colon, memberikan kemenangan 48-47 untuk Strickland. Sebaliknya, hakim Sue Sanidad melihat Chimaev lebih unggul dengan skor serupa, 48-47. Perbedaan pandangan ini berakar pada penilaian di ronde kelima yang menjadi penentu hasil akhir pertandingan.
Pada ronde pamungkas tersebut, Chimaev berulang kali mencoba melakukan takedown, namun Strickland menunjukkan pertahanan gulat yang solid. Strickland yang mengikuti instruksi pelatihnya mulai mengombinasikan jab dengan pukulan kanan lurus yang mendarat telak berkali-kali ke wajah Chimaev. Meski Chimaev membalas dengan pukulan keras, volume serangan Strickland dianggap lebih meyakinkan oleh mayoritas juri.
Khamzat Chimaev sebenarnya memulai laga dengan sangat meyakinkan. Pada ronde pertama, petarung asal Chechnya ini mendominasi total lewat kemampuan gulatnya. Ia memaksa Strickland bertarung di bawah dan berkali-kali mencoba melakukan kuncian leher. Setiap kali Strickland mencoba berdiri, Chimaev langsung membantingnya kembali ke kanvas.
Situasi berbalik di ronde kedua. Strickland berhasil mematahkan upaya takedown "Borz" dan justru mengontrol Chimaev di posisi atas selama beberapa menit. Memasuki ronde ketiga, Chimaev tampak mulai kelelahan dan memilih meladeni pertarungan berdiri. Di sinilah Strickland mengambil alih kendali dengan jab-jab tajam yang membuat hidung Chimaev mulai mengucurkan darah.
Chimaev sempat mencuri poin di ronde keempat lewat serangan yang lebih bervariasi. Ia mengombinasikan serangan kaki dan tangan sebelum akhirnya menutup ronde dengan satu takedown sukses. Namun, konsistensi Strickland dalam menjaga jarak dan melepaskan pukulan volume tinggi menjadi pembeda di mata juri.
Kemenangan ini memastikan posisi Strickland tetap berada di jajaran elit kelas menengah UFC. Sementara bagi Chimaev, hasil ini menjadi noda pertama dalam kariernya sekaligus memunculkan pertanyaan mengenai ketahanan fisiknya saat menghadapi laga panjang berdurasi lima ronde.
Hakim Sue Sanidad adalah satu-satunya juri yang memberikan skor 48-47 untuk keunggulan Chimaev, sementara dua juri lainnya memenangkan Strickland.
Ronde kelima menjadi kunci kemenangan karena dua juri (D'Amato dan Colon) memberikannya kepada Strickland, sedangkan satu juri (Sanidad) memberikannya kepada Chimaev.
Khamzat Chimaev masuk ke oktagon sebagai favorit kuat dengan angka -500, sedangkan Sean Strickland merupakan underdog di angka +375.